Ein traditioneller Nachruf könnte mit einer Aufzählung der unzähligen Errungenschaften des Betreffenden beginnen. Doch wenn es sich um einen Freund handelt, und wenn dieser Freund das immense Kaliber eines Alex Zanardi hat, könnte ein viel tieferes und anschaulicheres Porträt eines außergewöhnlichen Mannes durch die zufälligen Erinnerungen gezeichnet werden, die einem in den Sinn kommen.
Die singende Klangfarbe seiner Stimme. Sein hervorragendes Englisch und die Art, wie er einen mit Geschichten faszinierte, die er so erzählte, dass man sofort in seinen Bann gezogen wurde.
Das erste Treffen fand Anfang 1993 in Silverstone statt, als er noch Testfahrer bei Benetton war, und sein Misstrauen, als ich ihm gratulierte, dass er einen Vertrag als Rennfahrer für Lotus an der Seite von Johnny Herbert unterschrieben hatte. Ich erklärte, dass ich es wusste, weil ich für das Team arbeitete und es daher nicht ausposaunen konnte.
Eine Freundschaft entwickelte sich langsam, nahm aber im folgenden Jahr Fahrt auf, als wir in Portugal auf einem Turm standen und Phillipe Adams Alex' Auto fahren sahen. Monza stand bevor, und Alex' Vater war krank.
Die Formel-1-Karriere, die er aus einer hervorragenden Saison mit dem Il Baronne Rampante F3000-Team im Jahr 1991 herausgehandelt hatte, zerfiel. Es war einer dieser Momente, in denen die Unterhaltung viel tiefer ging als nur ein Renn-Chat.
Wie ihm 1995 nur ein einziger Porsche Cup Sieg in Imola blieb. Doch Reynard hatte Vertrauen in ihn, und während er in der Formel 1 nie das Equipment hatte, um sein wahres Talent zu zeigen, erwiesen sich die IndyCars von 1996 bis 1998 als sein Metier. 1996 Zweiter hinter seinem Ganassi Racing Teamkollegen und engen Freund Jimmy Vasser, war er 1997 und 1998 ein extravaganter und oft umstrittener Champion.
Wer könnte jemals Taten vergessen wie die hervorragende und dramatische Renn-entscheidende Überholung von Bryan Herta in Lagunas Secas Corkscrew 1996? Oder so viele andere Siege, bei denen Kunstfertigkeit und Extravaganz in seinen spektakulären Leistungen kombiniert wurden.
Als 1999 bestätigt wurde, dass er für Williams in die Formel 1 zurückkehren würde, war ich so glücklich für ihn, überzeugt davon, dass er und der Technische Direktor des Teams, Patrick Head, gut miteinander auskommen würden, weil Alex die technische Seite des Sports genauso sehr liebte wie das Fahren. Doch irgendwie passte es nie, und ich erinnere mich an das traurige Gespräch in Spa, als er die Mängel in seiner Beziehung sowohl zum Auto als auch zum Team schilderte. Darauf folgte Monza, wo er endlich stark fuhr, bis der Unterboden seines Autos sich löste… Wenn das Pech zuschlug, schien es immer ihn zu treffen.
Wie er zu den IndyCars zurückkehrte und eine neue Beziehung zu Mo Nunn einging, die am 15. September 2001 auf dem Lausitzring in Deutschland ein schreckliches Ende fand, als er beim Kampf um die Führung beim Wiedereinfahren auf die Strecke schleuderte. In einem Moment furchterregender Gewalt wurden ihm bei dem Aufprall mit 200 mph die Beine abgetrennt, als Alex Tagliani sein breit stehendes Reynard nicht ausweichen konnte.
Wie ich an diesem Tag hinter dem Sauber-Wohnmobil in Monza saß und hemmungslos weinte, und wie Peter Collins und ich uns mit dem Gedanken trösteten, dass er, wenn er durch ein Wunder überleben würde, bald an der Gestaltung seiner „neuen“ Beine basteln würde… Und das tat er auch.
Und Jahre später, als er 2006 in Valencia einen BMW-Sauber testete, und Teammanager Beat Zehnder sich darauf vorbereitete, die Pedale an ihn anzupassen, nachdem er sich in das enge Cockpit gezwängt hatte, lachte Alex einfach und sagte: „Nein! Es ist schneller, die Länge meiner Beinprothesen zu ändern!“
Ich erinnere mich, wütend gewesen zu sein, einen Bericht gelesen zu haben, der besagte, er sei ein paar Sekunden langsamer gewesen als Teamneuling Sebastian Vettel, obwohl ich ihn als schneller gemessen hatte, auch wenn er zugab, dass er so groß war – er hatte ohnehin einen ziemlich muskulösen Oberkörper gehabt und nach dem Verlust seiner unteren Gliedmaßen erheblich an Masse zugelegt –, dass er das Auto praktisch einhändig fuhr. Später am selben Tag flogen wir von Valencia nach Madrid; er weigerte sich, früher an Bord zu gehen oder einen Rollstuhl zu benutzen, und ging später die Länge des Madrider Flughafens entlang, um seinen Flug zurück nach Italien zu erwischen.
Das war keine Prahlerei, sondern nur ein mutiger Mann, der sich weigerte, sich von seinen veränderten Umständen brechen zu lassen. Und er war mit einer bemerkenswerten Frau verheiratet – Daniela Manni –, die, kurz nach seinem Unfall und noch bevor er das Bewusstsein wiedererlangt hatte, ihren Mann so gut kannte, dass sie ihm einen handgesteuerten BMW bestellte…
Ein Freund erinnert sich, wie er weinte, als er in Toronto eine Comeback-Rede hielt und den Leuten sagte: „Non piangere, sono qui!“ „Weine nicht, ich bin hier!“
Welcher andere Mann als ein Held von höchstem Kaliber wäre nur zwei Jahre später auf den Lausitzring zurückgekehrt und hätte mit einem ähnlichen Reynard mit Handsteuerung schnell genug eine Runde gedreht, um sich als Fünfter für das Rennen zu qualifizieren, um dann auf die Tribüne zu klettern und die Flagge zum Start des Rennens zu schwenken?
Oder hätte für BMW Rennen gefahren und sie am 28. August 2005, als er in Oschersleben seinen ersten von vier Siegen in der Tourenwagen-Weltmeisterschaft errang, fast tränenreich angefleht: „Bitte sagen Sie mir, dass das keine Märchengeschichte ist und dass ich wirklich gewinne!“
Manche Menschen werden im Leben durch ihre Verletzungen definiert. Alex ließ das nie zu und legte auch keinen großen Wert auf die wohlmeinenden Kommentare der Menschen zu seinem Mut, mit seinen Behinderungen umzugehen. Er betonte stets, wie viel mutiger die Kinder waren, denen er begegnete – und die er unweigerlich ermutigte –, wann immer er Rehabilitationszentren besuchte.
„Wir alle haben verborgene Energien, die zum Vorschein kommen, wann immer wir sie brauchen“, sagte er mir eines Tages. „Zu sagen: ‚Mann, der Typ ist wirklich mutig. Wenn ich er wäre, würde ich mich umbringen‘, ist eine Unterschätzung unserer selbst. Vor vier Jahren hätte ich genau dasselbe gesagt, und sehen Sie mich jetzt an. Ich habe nie daran gedacht, mich umzubringen.
„Es ist wahr, dass es sehr schwierig ist, sich selbst zu sagen, dass es Menschen gibt, die in viel größeren Schwierigkeiten stecken als man selbst. Aber am ersten Tag im Reha-Zentrum sah ich ein Kind in meiner Situation, und sein Leben zog wie ein Film an meinen Augen vorbei. Aufwachsen, zur Schule gehen, immer derjenige sein, der Hilfe braucht. In die Disco gehen, sitzen bleiben, während all seine Freunde tanzen, weil er das nicht kann, keine Freundin finden. Ich meine, das ist hart.“
„Für mich ist es im Vergleich ein Kinderspiel, denn ich habe mein Leben, ich habe meine Frau Daniela, meinen wunderbaren Sohn Niccolò.“
Aber natürlich war er mutig. Er ließ Dick Tracy wie einen Schwächling aussehen. Denn weder die Demonstration von Schnelligkeit und Mut bei seiner Rückkehr zum Lausitzring noch die Siege in Tourenwagen reichten jemals aus. Er setzte sich ein neues Ziel: Handbike-Rennen. Und nicht nur bei lokalen oder gar internationalen Veranstaltungen, sondern auf paralympischem Niveau. Dort übertraf sein Talent sogar seine Erfolge in der IndyCar-Serie.
Bis 2009 hatte er die Behinderten-Kategorie des Venedig-Marathons gewonnen, dann 2010 bei seinem vierten Versuch den Rom-Marathon und den New York City Marathon in seiner Handbike-Klasse. Mit einem von Dallara gebauten Handbike gewann er am 5. September 2012 bei den Paralympischen Spielen in London, auf seinem geliebten Brands Hatch, eine Goldmedaille im Einzelzeitfahren H4 der Männer.
Zwei Tage später gewann er das Einzelstraßenrennen H4 und anschließend Silber für Italien in der Mixed-Teamstaffel H1-4. Er wurde von Top Gear zu einem der „Männer des Jahres 2012“ ernannt und zum besten männlichen Athleten der Paralympics 2012 gewählt.
Bei den Sommer-Paralympics 2016 in Rio de Janeiro gewann er Goldmedaillen im Straßenradsport-Einzelzeitfahren der Männer in der Kategorie H5 und in der gemischten Teamstaffel sowie Silber im Straßenrennen. Am 22. September 2018 brach er beim Ironman-Weltrekord in der Behindertenkategorie bei einem Triathlon in Cervia, Italien.
Tragischerweise kollidierte er am 19. Juni 2020 bei einer Abfahrt beim italienischen nationalen Straßenrennen Obiettivo Tricolore für paralympische Athleten mit einem Lastwagen und erlitt schwere Gesichts- und Schädelverletzungen, die zu Jahren teilweiser Genesung und einem Rückzug aus dem öffentlichen Leben führten.
Wenige Leben wurden so grausame Schläge versetzt. Doch sie sollten niemals einen Mann völlig definieren, dessen Taten und Persönlichkeit so viel Begeisterung und aufrichtige Zuneigung hervorriefen.
Er verdient es, als wunderbarer Freund, talentierter Fahrer und ganz besonderer Mann von immensem Charisma und grenzenlosem Mut in Erinnerung zu bleiben, dessen Demonstration der Kraft des menschlichen Geistes eine absolute Inspiration bleiben wird, die in seinen gewählten Sportarten ihresgleichen sucht.